●「冷やしラーメン」ならではの強みとは？

　しかも、「冷やしラーメン」は、先述したとおり、比較的最近になって普及し始めたメニューであり、スープが冷たいという性質上、大多数の店舗で、季節限定メニューとして提供される。
　その「冷やし」ならではの特質が、スープが熱い従来型のラーメンと比べ、２つのアドバンテージを生んでいるのだ。

(店名:鯛塩そば灯花) ← 夏季限定メニューの「芳醇冷やし鯛塩そば」。光り輝くガラスの器が夏の涼を演出。うま味豊かな鯛の刺身に載る梅塩の色合いも鮮やか。「冷やしラーメン」の今を体現した、店主渾身の力作だ。

　１つ目が、決まった型が存在しない上に、スープに魚介系素材を多用するため、作り手の創意工夫を活かせる余地が大きいこと。
　つまり、誕生からの歴史が浅いため、決まったスタイルが存在しない。また、スープは、温度を下げれば、鶏、豚などの動物系素材のうま味が減殺されるため、おのずと、煮干し、節などの魚介系素材を駆使せざるを得ない。魚介系素材の種類は多岐にわたり、素材の組合せの自由度が動物系と比べてはるかに高いため、作り手の個性が反映されやすい。
　そして、２つ目が、提供時期が限られ、レギュラーメニューよりも作り手が冒険しやすいこと。
　通年での提供を前提とする、スープが熱いラーメンは、その店の看板メニューであり定番メニューでもある。このため、どうしても、万人受けする手堅い仕様に収まりがちだ。その点、「冷やし」は、定番メニューの厚い庇護の下、食べたい人だけが食べれば良いというスタンスで、期間限定で提供されるため、店主としても気軽に遊び心を発揮できる。
　まさに、この２つのアドバンテージが存在するがゆえに、各店舗で作られる「冷やしラーメン」は、店ごとに千差万別、十人十色の様相を呈することとなる。
　つまり、１０軒のラーメン店があれば１０種類の味が楽しめる。それが、現在の夏ラーメン事情なのだ。

●夏ラーメンの楽しさをマニアに独占させるな！

　ラーメンマニアの中には、このような「冷やしラーメン」ならではの面白さを熟知し、毎年、夏の到来とともに「冷やしコレクター」と称し、冷やしラーメンを求めて、日本全国を駆けめぐる者も多い。
　考えてみれば、そのような状況になるのも当然だろう。夏に楽しめるラーメンのバリエーションが、その他の季節より格段に多いとなれば、そこにラーメン好きが目をつけないはずがない。
　そんな楽しみを、ラーメンマニアだけに独占させておくのは、あまりにもったいないではないか。
　今年の夏は、皆さんも、まずは、お気に入りのお店の「冷やしラーメン」にチャレンジしてみてはいかがだろうか。必ずや、お馴染みの味とはひと味違う、新たな１杯にめぐり逢えるに違いない。そして、願わくば、店舗を数軒めぐり、各店舗の「冷やしラーメン」を食べ比べてみてほしい。
　気が付けばきっと、夏ラーメンの虜になっているはずだ。